Фосфатните анализатори използват микрокомпютърно-контролиран фотоелектронен колориметричен принцип на откриване, който заменя традиционния визуален колориметричен метод. Това елиминира човешката грешка, като по този начин значително подобрява разделителната способност на измерването.
Понастоящем анализаторите на водни фосфати използват предимно принципи на откриване като химическа колориметрия (спектрофотометрия), йонна хроматография и електродни методи. Основният принцип на химическата колориметрия (спектрофотометрия) е използването на химическа реакция за превръщане на фосфати във вода в оцветени съединения. Абсорбцията на тези оцветени съединения след това се измерва с помощта на спектрофотометричен модул. Въз основа на линейната връзка между абсорбцията и концентрацията на фосфат се изчислява съдържанието на фосфат в пробата.
Принципът на йонната хроматография е подобен на този на йоннохроматографските анализатори. Фосфатните йони във водната проба се отделят с помощта на йонообменна хроматографска колона. След това отделеният фосфатен сигнал се открива с помощта на детектор за проводимост за количествен анализ. Електродният метод използва специализиран фосфат-селективен електрод, образуващ галванична клетка с референтен електрод. Когато електродът е потопен във водната проба, фосфатните йони взаимодействат с чувствителната мембрана на повърхността на електрода, генерирайки потенциална разлика, свързана с концентрацията на фосфат. Измерването на тази потенциална разлика позволява изчисляването на концентрацията на фосфат. Сред тях химичните колориметрични методи са се превърнали в най-широко използваната основна технология поради тяхната проста работа, умерена цена и чувствителност, която отговаря на нуждите на рутинното откриване.
