Основният принцип е спектрофотометрията с бързо храносмилане, като най-често използваният метод е калиев дихромат.
Към пробата се добавя известно количество разтвор на калиев дихромат. В силна среда със сярна киселина, като се използва сребърен сулфат като катализатор, пробата се смила при висока температура (обикновено се нагрява до приблизително 175 градуса). След това стойността на COD се определя спектрофотометрично. Когато стойността на COD в пробата е между 100 mg/L и 1000 mg/L, абсорбцията на тривалентен хром (Cr3+), произведен от редукцията на калиев дихромат, се измерва при дължина на вълната 600 nm ± 20 nm. Стойността на COD в пробата е право пропорционална на увеличението на абсорбцията на тривалентен хром (Cr3+). След това абсорбцията на тривалентен хром (Cr3+) се преобразува в стойността на COD на пробата.
Когато стойността на COD в пробата варира от 15 mg/L до 250 mg/L, общата абсорбция на двата хромни йона-нередуциран шествалентен хром (Cr6+) и редуциран тривалентен хром (Cr3+)-се измерва при дължина на вълната 440 nm ± 20 nm. Стойността на COD в пробата е право пропорционална на намаляването на абсорбцията на шествалентен хром (Cr6+), увеличаването на абсорбцията на тривалентния хром (Cr3+) и намаляването на общата абсорбция. Стойността на общата абсорбция след това се преобразува в стойността на COD на пробата.
